читать дальшеПоздним вечером в дверь дома городского мельника постучали. Стук был весьма настойчив, так требуют открыть либо облечённые законом, либо те, кому терять нечего. Мелисса, жена мельника, наскоро вытерла руки о фартук и поспешила к входу в своё скромное жилище.
-Кто там? - прозвучал вполне логичный вопрос.
-Не позволите ли переночевать, добрые люди? - раздалось из-за двери. - Ночь холодна, в желудке ни крошки, того и гляди - помру.
Голос почему-то подспудно внушал доверие, словно бы был знаком всем, кто его слышал. Мелисса оглянулась на мельника, который положил руку на топорище, но, тем не менее кивнул. Три засова были откинуты и открывшаяся дверь дала лучинам возможность осветить гостя - невысокого человека в изношенном плаще. Капюшон скрывал лицо практически полностью, остался виден только небритый подбородок и начало шрама, который тянулся, очевидно, вверх по правой щеке. Поздний гость опирался на посох, представляющий из себя обычную палку, всю в сучках и сбитую внизу. Очевидно человек этот привык к дальним пешим переходам. Об этом же говорили и стоптанные запылённые башмаки.
Секундную заминку разрешила мельничиха, отступив от двери:
-Проходи, добрый человек. Не в наших обычаях оставлять гостей за порогом.
Гость вошёл в дом, огляделся и поставил посох у двери
-Доброго вечера, хозяева. - хриплый спокойный голос, казалось, заполнил всю комнату. Даже на печи зашевелилась занавесь и в щели появились любопытные физиономии близнецов, детей мельника.
-Проходи к столу, садись. Разносолов не обещаю, но, чем богаты... - произнесла Мелисса, улыбнувшись. Требовать представлений от неожиданного гостя мешали всё те же обычаи гостеприимства. Чисто женским жестом расправив фартук, женщина стала споро собирать на стол.
Гость, так и не сняв капюшона, присел на лавку за дощатый стол и положил перед собой руки. Мельник тоже подсел рядом, по пути приглядываясь к пришельцу. Увидев то, что правая рука была затянута в перчатку из добротной чёрной кожи, Август, как человек совершенно простой в общении спросил:
-А к чему перчатка? Вроде не холодно, добрый человек.
-Меня Артес зовут. - сразу прозвучал ответ. - а перчатка... Рука обожжена, вот и ношу. Зачем людей пугать?
-Понимаю. Ну, будем знакомы, Артес. Меня Август кличут, а жену мою - Мелисса.
-Будем знакомы. - согласно кивнул капюшоном человек, сунул руку под плащ, добыл оттуда бутыль тёмного стекла и поставил на стол. - Еды нет, а вот чего закусывать имеется. Всегда с собой ношу. Опять же - за знакомство нужно выпить. - человек усмехнулся.
Тем временем стол стремительно наполнялся простой снедью - чугунком с парящей кашей, чугунком с варёной картошкой, плетёной миской с щедро откромсаными ломтями хлеба да разнообразной зеленью, что хозяева на огороде выращивали. Увидев бутыль Мелисса выставила на стол три деревянные чарки.
Спустя полчаса гость отставил от себя тарелку и по третьему разу разлил из бутыли. Хозяева уже успели откушать коньяка весьма тонкого вкуса и на данный момент находились в весьма благостном расположении духа.
-Что ж, добрые люди. Приветили вы меня, на улице не оставили, да и хлебом не обделили. Денег у меня нет, так что отплачу, чем смогу. Расскажу я вам легенду. Древнюю, однако к нашему королевству отношение имеющую. - проговорил гость и поднял чарку. Хозяева присоединились. А на печке шебутные близнецы совсем стихли.
Незнакомец выпил, крякнул и заговорил. И никто из присутствующих не обратил внимание на притихшие язычки пламени в очаге и на лучинах. Голос требовал к себе внимания даже вещей неодушевлённых.
-Было то больше тысячи лет назад. Наш мир тогда был молод, как ваши дети. Молод, могуч и счастлив своим существованием. Земли были не тронуты и плодовиты, в реках водилась рыба, в лесах зверь, не боящийся человека, а птицы садились людям на плечи и пели песни. И все были равны, и не стремились откусить от пирога побольше - столь он был необъятен, наш мир. И правил им король Грегор, первый король, отмеченный самим Эниром. То был золотой век...
Человек вдруг замолчал и рука в перчатке стиснула деревянную чарку.
-Шпили магических башен освещали улицы великого града даже ночью, а войско блистало гномьими доспехами так, что больно было смотреть. В Городе Парящих Островов всем было место – эльфам, гномам, людям, всем, кто приходил с миром. А тех, кто пытался посягнуть на богатства града – сметали войска и рубежи королевства были нерушимы. Так было…
Поздний гость плеснул в чарки и, не чокаясь, выпил. Тишину в доме мельника наружали лишь потрескивающие лучины и огня в очаге.
-Но ничто не бывает вечно. И вот в Ордене Дари, могущественнейшем из магических орденов появился человек по имени Реван. Одному из лучших учеников школы огня, ему прочили великое будущее, едва ли не Архимага Ордена. Однако то, что стремился он вовсе не к этому – узнали слишком поздно. Отвыкшие от подобного маги не придали значения том, что талантливый неофит сутками просиживает в библиотеке, однако чтение его вовсе не ограничивалось выбранной стихией. Человек читал странные, тёмные книги, привезённые из дальних экспедиций, попавшие в руки магов во время войн со странными племенами, то и дело появляющимися у границ королевства и тому подобное… Читал – и всё более уходил в себя. Преподаватели отмечали это, но, поскольку он оставался лучшим – смотрели сквозь пальцы. И вот, на выпускных экзаменах ему, как лучшему, предоставили одно из сложнейших заданий, одно из тех, в котором маг мог и погибнуть действительной смертью. Молодой маг выдержал экзамен… Но какой ценой? Решая задачу он вдруг пошёл не по пути своей школы и в испытательном покое Ордена восстал безымянный демон, каких ещё не видели. Практически единомоментно была уничтожена вся верхушка Дарийцев. А потом тварь начала убивать всех, кто попадался на пути.
Тревога в городе поднялась лишь когда погас купол Башни, а в покоях короля появился окровавленный неофит, чудом избежавший лап демона. Из его полубреда король и узнал страшную весть, после чего вестник умер.
Три ордена и гвардия поднялись по тревоге. Ценой многих жизней кровавая тварь была уничтожена, однако вокруг башни Дари город горел ещё трое суток. Ревана, который остался единственным выжившим дарийцем, поймали и осудили на вечное заточение в темнице. Однако что для такого человека стены и цепи? Он бежал, не прошло и недели. Бежал, и, вырвавшись по трупам охраны через южные ворота, ушёл в леса южного Аданоса. Его искали, но безуспешно.
Прошли годы, жуткое происшествие почти забылось, город был отстроен и лишь башня уничтоженного ордена так и не засветилась вновь. Король Грегор состарился и отошёл в иной мир, а его место занял сын, Кадиф. В свои 20 с небольшим юноша поражал учителей и министров прозорливостью и мудростью в решениях. И городу прочили ещё большую славу под его управлением. Никто не предполагал того, что случится.
Поздней осенней ночью, такой же, как сегодня, промозглой и сырой через южные ворота, уплатив положенную пошлину, в город вошёл человек. Никому неизвестный, никем не ожидаемый он поселился в гостинице на окраине и почти не выходил из своей комнаты. Только постояльцы иногда жаловались, что слышат там то странные голоса, то плач ребёнка, то странное шипение – хотя владелец гостиницы был уверен, что странный постоялец живёт один. А что ему – лишь бы платил исправно. Так прошло два месяца.
И с границ пришла весть – на город движется орда. Жуткие твари, будто нарисованные сумасшедшим художником, они покрывали землю сплошным ковром, они шли, ползли, летели – и уничтожали на своём пути всё живое. С ними невозможно договориться, их можно только убивать, но на место мёртвых вставали десять живых. Все жители пригородных поселений были переведены под защиту стен и . Не прошло и пяти дней как авангард отвратительного воинства появился у стен Города Парящих Островов и взял его в кольцо.
Артес замолчал. Казалось, он не рассказывал легенду, а вспоминал дела давно минувших дней, будто всё видел своими глазами. Рука в перчатке, стиснутая в кулак, лежала на столе и даже по позе было понятно, что говорить ему больно.
-Гвардия стояла насмерть. Все кто был в состоянии держать оружие – вышли на стены. Маги не сходили с постов ни днём, ни ночью, а набольшие орденов, даже не пытаясь заснуть, круглые сутки не покидали заклинательных покоев. Почти неделю продолжалась осада. Под стенами уже давно не было видно земли от трупов и пепла, самые разрушительные заклинания косили тварей сотнями – а те как будто не замечали потерь и всё пёрли, упорно, словно море на берег. Город стремительно истощался.
И тут случилось нечто такое, чего не могу предугадать никто. Вместо того, чтобы помогать обороне, маги орденов Энриэн, Авальд и Терен ударили изнутри по стенам и тем, кто на них был. Большая часть гвардии и ополчения погибла в жутких муках в считанные минуты, а через раскрошенные ворота в город хлынула словно бы ждавшая этого орда. Твари не щадили никого, а из башен высыпали совершенно обезумевшие маги. Все три ордена шли к дворцу короля и уже через час в городе не было никого живого, за исключением тех, кто успел укрыться в стенах дворца, пришедших из ниоткуда тварей и магов. Последние толпой собрались перед воротами и ждали чего-то, орда тоже остановилась. Казалось, жуткие создания вдруг позабыли, зачем пришли. Над городом воцарилась мертвая тишина, нарушаемая лишь треском горящих зданий.
Король, как и подобает, вышел в надвратную башню, осмотрел ад, творящийся внизу и обратился к магам:
-Что нужно предателям от короля? – спросил он совершенно спокойно, ни толикой интонации не выдавая того, что творилось в его душе. – Или вы хотите сдаться? В этом случае вас будут судить, как предателей, чего вы и заслуживаете.
-Они тебя не слышат. Они слышат только меня. – раздался город, толпа расступилась и вперёд вышел невзрачный человек в плаще. Тот самый, что жил в окраинной гостинице. – Я предлагаю тебе и твоим людям сдаться, бывший король Города Парящих Островов. Сдаться и просить о пощаде, ибо расплата за пренебрежение мной пришла.
-Кто говорит со мной? – Кадиф перегнулся через портик башни, разглядывая наглеца.
-Моё имя Реван. – крикнул тот и чуть ухмыльнулся. – В своё время вы решили мою судьбу за меня. Теперь я буду решать вашу.
Король, которому было известно и это имя, и всё, с ним связанное, понял – пощады не будет никому. Даже если они сдадутся. Верить этому подлецу не было ни смысла, ни чести.
-Что ж. В таком случае попробуй взять замок. А мы постараемся продать свои жизни подороже. – ответил Кадифф, развернулся и вместе со свитой покинул башню.
Стены замка дрогнули, когда войска Ревана пошли на последний приступ. Околдованные им маги обрушили на вековую цитадель всю мощь, накопленную за годы обучения – и им вторило отвратительное воинство. Элитная гвардия вышла к прогибающимся вратам во главе с маршалом Ириетдином. Люди шли на смерть, терять им было нечего.
Только одного человека не было там. Король Кадиф, поняв, что битва проиграна, решил пустить в ход свой последний козырь. В глубине замка, в запечатанной келье, которую могла открыть только кровь истинного правителя Города Парящих Островов, хранилась Печать Забвения. Этот артефакт ревностно оберегался всеми предками Кадива, оберегался даже от магов. Ибо действие его было столь же ужасно, сколь и сокрушительно. Король знал – он сможет использовать этот артефакт лишь однажды, так как тот, кто приведёт его в действие – умрёт. Но выхода не было.
А тем временем ворота дворца выгнулись и лопнули, словно мыльный пузырь и в пределы дворца вступило воинство Ревана, во главе с ним самим. Он уже не выглядел как человек, это был демон, для которого существовала лишь одна страсть – уничтожение. Гвардейцы схлестнулись с катящийся волной мяса, а маршал принял бой от Ревана, давая возможность королю сделать то, что тот должен был.
Никто не знает, как на самом деле выглядело то, что случилось в тайной келье. Одно известно точно – Печать была сломана. Вой тысяч глоток – звериных и человеческих взметнулся к кроваво-красному дымному небу. Земля выгнулась в судороге боли, а замок взорвался изнутри в самой его середине. Выжившие рассказывали разное, но большинство сходилось в одном – из пламени и пыль выворачивающегося наизнанку древнего здания восстала фигура, блистающая столь ярко, что смотреть было невозможно. А потом был нанесён один единственный удар. Волна света рванулась навстречу атакующим, превращая всё хоть отчасти магическое - в кровавое месиво. Наверное после смерти Ревана многие маги успели осознать себя – но было уже поздно. Всё войско, которое слепил своей чудовищной силой бывшего маг ордена Дари - уничтожено разом. Стены, которые веками укреплялись силою четырёх орденов смело как картонные. Башни Орденов так же были уничтожены.
Выжило менее чем три сотни человек – гвардия короля, обслуга – в общем те, кто успел сохранить жизнь после слома Печати Забвения.
Чуть намечающаяся зорька бросила первые блики на окна. Перед глазами слушателей за ночь в полной мере пронеслась история падения великого города, и они всё не могли отделаться страшными картинами, нарисованными поздним гостем. Ещё минут десять семья мельника вновь и вновь переживала страшные события тогдашних лет. И Артес вновь заговорил.
-Град так и не очнулся от страшных событий. Возможно потому что был почти уничтожен, а возможно и потому, что внутри города по сей день не может твориться любая магия, кроме разве что, самой слабой. Кое-как оставшиеся в живых представители гвардии и маршал Ириетдин приняли управление городом и, со временем, город вновь стал жить, однако о былом величии речи не идёт. Об освоении земель, о дальних рубежах, о науке, которая в своё время так помогала – забыто. Существа, владеющие Силой или порождённые ей могут лишь жить здесь, но не творить. Вот так, мои дорогие хозяева.
-И так будет всегда? – раздался голос одного из близнецов.
Артес встал и подошёл к окну.
-Кто знает, малыш. Говорят, есть одно пророчество. Я не знаю точно, но вроде бы король должен вернуться в этот мир и тогда, только тогда владеющие силой и честью вновь объединятся, только тогда Город Парящих Островов вновь засияет под Солнцем Энира так, как было сотни лет назад. – гость повернулся к своим слушателям – кто знает. Может и увидим мы это. А сейчас – мне пора, добрые мои хозяева. Спасибо за приют и ужин.
Человек поклонился мельнику и мельничихе, улыбнулся (а может и нет, кто там под капюшоном разберёт) – близнецам и открыл дверь.
-А когда это будет? – вдруг опять подал голос любопытный сын мельника.
-Кто знает, мой мальчик, кто знает – раздалось уже из-за двери, и та захлопнулась.
Хозяева ещё минуту не могли отойти от удивительного визита, когда вдруг Мелисса спохватилась:
-Ой, батюшки, он же посох забыл!
Женщина схватила сучковатую палку и выскочила за дверь.
На улице шёл вялый осенний снежок, уже покрывший землю белым покровом, и ни один след не говорил о том, что с крыльца кто-нибудь сходил. Странный гость будто бы испарился.
(с) Aster